3- LE LEVANT et LA
GUERRE DU LEVANT
décembre 1940 - août 1941
 Extrait de la bande dessinée de Philippe PINARD et Olivier DAUGÉ aux Éditions PAQUET, « Alerte en Syrie », publiée en novembre 2015. |
| Repère historique :
En 1940, le Levant (Liban + Syrie), est sous l'autorité du gouvernement français suite à un mandat confié à la France par la SDN en 1920, donc de Vichy . Une clause de l'armistice permet à l'aviation allemande d'utiliser les terrains des bases aériennes françaises. Les Britanniques jugent que l’utilisation potentielle des aéroports syriens par l’Allemagne est une menace trop importante pour leurs troupes engagées en Egypte. Ils décident alors d’intervenir militairement. Ce qu'ils font le 8 juin 1941 en déclenchant par surprise l’opération Exporter qui deviendra la guerre du Levant. Le 12 juillet 1941, l'armée du Levant défaite, demandera un cessez-le-feu aux anglais. |
Pour cette période, les informations contenues dans les papiers de Jean Verniol sont peu précises. Il est simplement noté :
1- dans le Livret Militaire :
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"Désigné pour le renfort du Levant. Embarque à Marseille le 27-11-40, débarqué Beyrouth le 8-10-40 arrivé au corps ledit jour. Affecté B.B.M.139. Rayack – affecté au GR 2/39 à compter du 1-8-41. Rapatrié du Levant- Embarqué à Beyrouth le 31-8-41. débarqué à Marseille le 9-9-41." |
2- dans le Releve de Notes :
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"Année 1941 |
3- dans le Relevé des Campagnes militaire :
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- Levant mer du 27/11/1940 au
07/12/1940 Demi Campagne |
On peut noter la reconnaissance de l'état de guerre avec l'Angleterre. Dans un document rédigé ultérieurement la référence avec l'Angleterre sera enlevée pour laisser seulement Levant.
On peut, cependant, essayer de décrire sommairement les événements qui se sont déroulés sur la base aérienne de Rayack faute de reconstituer le parcours précis de Jean Verniol.
3.1- Rayack - L'armée du Levant : décembre 1940 - juin 1941
Le 8 décembre 1940, Jean Verniol débarque à Beyrouth (Liban) pour renforcer l'Armée du Levant placée sous l'autorité du régime de Vichy. Il est affecté à Base Aérienne 139 de Rayack (Liban) dans la plaine de la Bekaa entre Beyrouth et Damas.
 La base de Rayack en 1941 avec un Dewoitine D520 au premier plan |
N'ayant pas d'information précise sur son affectation à un groupe, on peut raisonnablement penser qu'il était affecté en tant que mécanicien avion non navigant au parc de la base.
A son arrivée, sur la base de Rayack, il trouve présent :
- le groupe de chasse GC 1/7 (Provence) équipé de 20 Morane-Saulnier MS-406,
- l'escadrille de bombardement EB 3/39 équipée de 6 Bloch MB200 dépassés,
- le groupe de bombardement GB 1/39 équipé de 12 Glenn-Martin 167F
Durant les premiers mois de 1941 une certaine routine s'installe, vol d’entraînement, maintenance des appareils, visite du Liban et de Baalbek en particulier cité proche de Rayack.
En avril 1941 la tension monte. Le général Dentz, commandant l’armée du Levant craint l'invasion du Levant (Liban + Syrie) par les anglais et/ou par les allemands. Il demande des renforts. Ainsi arrive à Rayack venant d'Afrique du Nord.:
- en avril, l'escadrille d'observation EO 592 avec 6 avions Potez 25 TOE.
- et mai, le groupe
de chasse GC 3/6 (Roussillon) avec 25
Dewoitine D-520 avec parmi les pilotes, l'as
Pierre Le Gloan qui obtiendra 7 victoires contre les avions anglais.
Le G/C 3/6 remplace le G/C 1/7 qui s'est déplacé sur Alep.
Sur la base, les hommes sont partagés entre ceux qui souhaitent rejoindre les anglais et ceux qui souhaitent rester fidèle au gouvernement de Vichy ou qui sont encore traumatisés par l'attaque anglaise sur Mers El Kebir (03/07/1940).
Le 11 mai 1941, en fonction des accord d'armistice, trois avions allemands atterrissent à Rayack. Ils sont mal accueillis par le commandant de la base, attitude qui lui vaut des rappels à l’ordre de la part l’état-major de Beyrouth. Les anglais tiennent leur prétexte.
3.2- Rayack - La guerre du Levant : juin 1941 - août 1941
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Le 8 juin 1941 dans la nuit, les troupes britanniques aidées des forces françaises "libres" du général De Gaulle attaquent les forces françaises de l'Armée du Levant restées fidèles à l’état français (Vichy).
A 8h30 les bombardiers et les chasseurs anglais de le RAF attaquent la base de Rayack. Ils sont surpris de ne pas trouver de bombardiers mais uniquement des avions de chasse. Les bombardiers, l'alerte donnée se sont repliés sur la base de Madjaloun. La base de Rayack sera encore fortement attaquée les 15 et 16 juin.
Les changements de base seront fréquents. Ce qui posera de gros problèmes pour la maintenance et la réparation des avions endommagés, car la logistique et la gestion des pièces détachées ne suivra jamais le rythme des rotations.
Les bombardiers ont pour missions de bombarder la flotte britannique chargée d’appuyer les troupes terrestres avec son artillerie de marine. Les avions de chasse, de mitrailler les convois terrestres, de protéger les bombardiers et d'intercepter les avions ennemis. Et pour les mécaniciens de faire des miracles pour maintenir les appareils en état de vol.
Extrait du journal de marche l'Escadrille EB 3/39 :
Relevé de notes de Jean Verniol : Année 1937
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Le 9 juin 1941, l'escadrille prit part à l'attaque menée par l'aviation française contre la flotte britannique au large des côtes du Levant. Sur les six avions engagés (Bloch MB 200), trois furent descendus et trois membres d'équipage trouvèrent la mort. Les pertes subies se révélèrent si lourdes que cette unité n'allait plus être mise en œuvre que de nuit, notamment depuis la base de Rayack où elle fut cantonnée le 16 juin. Renforcée avec des Potez 25 TOE et rebaptisée "groupement Marin" elle fut dissoute peu après la fin de la campagne. |
 Dewoitine 520 détruit au sol par les Britanniques. Les combats ont été acharnés entre Français et Anglais. La campagne de Syrie marquera pendant longtemps les esprits, et aura par la suite des répercussions sur le réarmement du groupe après le débarquement allié de novembre 1942 en Afrique du Nord. |
Malgré la combativité de l'aviation française, les britanniques avancent sur tous les fronts et les troupes du Levant ne cessent de reculer. Le 3 juillet 1941 il ne reste plus un seul avion en état de guerre sur la base de Rayack.
Le 12 juillet 1941, l'armée du Levant demande le cessez le feu aux anglais. Les hommes de l'armée de l'air du Levant sont regroupés à Damas et considérés comme prisonniers.
Le 1 août 1941, Jean Verniol est affecté administrativement au groupe de reconnaissance GR 2/39 stationné à Damas.
Ayant refusé comme la majorité des combattants de l'Armée du Levant la proposition anglaise continuer le combat avec eux, il est conduit avec ses camarades sous escorte à Beyrouth pour être rapatrié sur la métropole. Il embarque le 31 août 1941 pour Marseille sur le Maréchal Lyautey qu'il atteint le 9 septembre. Là il est transféré à la base de Toulouse -Francazal.
La rancune entre les deux camps est et restera tenace.